L’Inde, puissance spatiale croissante, noue des liens plus étroits avec la NASA

Stephen Clark - 6 juillet 2023 à 00h23 UTC

Lorsque l'ambassadeur de l'Inde aux États-Unis a signé son pays aux accords Artemis le mois dernier, cela a signalé que le pays le plus peuplé du monde – avec des prouesses croissantes en matière de vols spatiaux – pourrait se tourner vers les États-Unis en tant que partenaire dans l'exploration spatiale.

L'Inde est devenue le 27e pays à signer les accords Artemis, un ensemble de principes non contraignants entre nations partageant les mêmes idées guidant une vision pour une exploration pacifique et transparente de l'espace. Les accords couvrent, entre autres principes, l'enregistrement international des objets spatiaux fabriqués par l'homme, la diffusion ouverte des données scientifiques et un accord permettant aux nations de ne pas revendiquer de territoire sur la Lune ou sur d'autres corps planétaires.

Les accords Artemis ont débuté sous l’administration Trump, un effort dirigé par l’ancien administrateur de la NASA Jim Bridenstine et Mike Gold, avocat et responsable de longue date de l’industrie spatiale. Bill Nelson, le chef de la NASA sous le président Biden, a adopté les accords. Il a déclaré que les principes relèvent « du simple bon sens ».

« Vous venez en aide à quelqu'un en détresse… Vous essayez d'avoir des points communs, vous respectez le territoire de chacun », a déclaré Nelson.

Les détails sur la future coopération entre les États-Unis et l’Inde restent rares. Nelson prévoit de se rendre en Inde plus tard cette année pour des réunions et des discussions avec des responsables spatiaux indiens. L'un des objectifs du voyage de Nelson sera de définir les grands objectifs d'un « cadre stratégique » pour la coopération en matière de vols spatiaux habités.

Malgré le nom des accords Artemis, rien ne garantit que l'Inde jouera un rôle important dans le programme Artemis de la NASA visant à renvoyer des astronautes sur la Lune et, à terme, à envoyer des humains sur Mars.

"Rien n'implique qu'un signataire des accords Artemis fasse également partie du programme Artemis", a déclaré Nelson à Ars.

Mais aucun des 26 autres signataires des accords Artemis – une liste qui comprend les puissances spatiales européennes et le Japon – n’a son propre programme de vols spatiaux habités. L'Inde développe un vaisseau spatial à capacité humaine appelé Gaganyaan qui pourrait être prêt à envoyer des humains sur une orbite terrestre basse en 2025, plusieurs années plus tard que prévu initialement.

« Le fait qu’ils soient une nation qui a l’intention à l’avenir de voler avec ses propres astronautes, est-ce significatif ? La réponse est oui », a déclaré Nelson. "Je pense qu'il est important qu'un grand pays qui n'est pas considéré comme aligné sur les États-Unis soit signataire."

"J'ai décrit l'Inde comme un géant endormi et qui se réveille rapidement", a déclaré Gold à Ars. "L'Inde est absolument vitale pour le développement spatial mondial, et Artemis en particulier, puisque le pays est actif avec des programmes lunaires, des programmes martiens et maintenant même les vols spatiaux habités.

Grâce au programme Artemis, la NASA espère faire atterrir des astronautes sur la surface lunaire plus tard cette décennie pour la première fois depuis 1972. La NASA vise officiellement la fin de 2025 pour l'atterrissage du premier équipage Artemis sur la Lune, mais le calendrier est presque certain de glisser car de nouvelles combinaisons spatiales d'Axiom Space et un nouvel atterrisseur lunaire de SpaceX sont en cours de développement et de tests.

La place de l’Inde dans le programme Artemis reste à déterminer. Mais l'Inde a lancé cette année autant de missions spatiales que le Japon et l'Europe réunis, avec un autre lancement important prévu plus tard ce mois-ci avec un vaisseau spatial robotique qui marquera la deuxième tentative de l'Inde de réaliser un atterrissage contrôlé sur la Lune, après un échec d'atterrissage en 2019.

L’Inde a envoyé avec succès un vaisseau spatial sur Mars il y a dix ans, et les opérateurs de satellites internationaux s’appuient régulièrement sur les fusées indiennes pour mettre leurs missions en orbite.

"Ils viennent à Artemis avec des activités qui sont déjà directement liées au programme", a déclaré Gold à propos de l'Inde. "Ni les Etats-Unis ni l'Inde n'ont besoin de modifier leur trajectoire. Leurs activités sont déjà très complémentaires."

Avant la signature des accords Artemis, les organisations indiennes de recherche spatiale (l'agence spatiale indienne) et la NASA travaillaient déjà ensemble sur un satellite sophistiqué d'observation de la Terre par radar appelé NISAR, dont le lancement est prévu en 2024. Un satellite indien a été lancé sur la navette spatiale dans les années 1980.